Sport et croissance : les idées reçues, les dernières études

On connait les bienfaits de l’activité physique sur les habilités motrices des enfants : le sport favoriserait la coordination, l’équilibre, la flexibilité, le développement psychomoteur de l’enfant. On sait également que la pratique sportive joue un rôle sur la santé mentale des enfants : les enfants actifs ont une meilleure estime d’eux-mêmes, une meilleure socialisation, ils sont moins enclins au stress et à l’anxiété.

À écouter, notre épisode de podcast dédié : Le sport, solution pour construire la confiance et l'estime de soi de son enfant ?

Mais peut-on dire aussi que le sport fait -littéralement- grandir ? En vérité, aucune étude n’a pu le démontrer catégoriquement.

Pourtant, les enfants sportifs ont tendance à être légèrement plus grands que les autres : l'explication résiderait dans le fait que ces enfants se dépensent tellement pendant leur pratique sportive que la durée de leur sommeil lent est plus importante, entraînant ainsi une augmentation de la production des hormones de croissance. C'est une possibilité, mais cela n'est pas prouvé.

Ce qui est sûr, c’est que l’activité physique peut définir des caractéristiques musculaires : « Un boxeur ou une boxeuse, même petit.e, va avoir une énorme élasticité musculaire à force de donner des coups de façon très rapide. Le message nerveux transmis au muscle sera plus rapide qu’un enfant qui va faire de la danse classique et qui, lui, aura une maîtrise du corps dans l’espace ».

Mais, l'activité physique ne va pas changer fondamentalement une taille, selon Jean-Baptiste Crépin, médecin du sport. « Si un enfant est destiné à faire 1,90 m adulte, même s’il fait de la gymnastique, il ne fera jamais 1,70 m ». Le sport n’a donc pas d’influence sur notre taille : celle-ci est définie par notre patrimoine génétique avant la naissance.

En revanche, « on peut parler de modification génétique, reconnaît notre expert, par rapport aux sports qu’on pratique pendant la croissance. C’est l’épigénétique qui étudie ce phénomène : nos gènes se transforment un peu pour s’adapter le mieux possible à l’activité qu’on pratique, mais il n’est pas possible de modifier la taille de l’être humain de façon conséquente, c'est-à-dire passer de quelqu’un qui, d’après son patrimoine, devrait être petit, à quelqu’un de grand ».

Pourquoi les joueurs et joueuses de basket sont toutes et tous grand·es alors ? Et les gymnastes plutôt petit·es ? Est-ce que la gymnastique stoppe la croissance tandis que le basket la booste ? Non, répond notre expert.

C’est le résultat d’une sélection qui se fait tout naturellement lorsqu’on est petit·e, par rapport aux facilités que l’on pourrait avoir pour accéder à certains sports. « Un enfant peut gagner quelques millimètres en pratiquant le basket, car il va étirer ses articulations. C’est un sport qui se fait dans la verticalité, les muscles vont peut-être s’allonger à force de détendre les bras. On peut gagner 0,5 à 1,5 cm, voire 2 cm, mais il n’y aura pas de vrai changement de taille. Quand on fait 2,10 m, il est plus facile d’attraper un cerceau de basket que lorsqu’on fait 1,60 m. À l’inverse, il est plus simple de faire un salto arrière quand on fait 1,60 m ».

Le sport ne fait pas grandir, la réponse est claire, mais est-ce que certains sports, comme la gymnastique, peuvent retarder la croissance ? Retarder ou arrêter les règles chez les adolescentes ?

Pour notre expert, « l’activité à haute intensité et avec un nombre important de séances d’entraînement crée des dérèglements hormonaux. Mais, une fois que les gymnastes ont repris une alimentation normale, moins drastique et qu’elles ont diminué le nombre d’heures d’activité physique, le bloc hormonal est censé se lever, et elles auront une croissance plus tardive ».

L’activité physique intense peut provoquer des dérèglements hormonaux et affecter le cycle menstruel, surtout si ces entraînements intensifs s’accompagnent d’apports énergétiques insuffisants ou d’une alimentation inadéquate. D’autres facteurs peuvent aussi expliquer les irrégularités ou l’absence totale de règles chez les sportives de haut niveau, comme le stress psychologique, le manque de sommeil ou les changements de poids rapide. Pour en savoir plus sur l’absence de règles chez les sportives ou l’aménorrhée de la sportive, lisez notre article dédié. Sport et performance : “Je n’ai plus mes règles, c’est normal ?”

Est-ce qu’il y a des sports à éviter ?
Parmi les idées reçues sur l’influence du sport sur la croissance, on retrouve une idée très répandue : la musculation abimerait les articulations. Pour aller plus loin, lisez notre article dédié  Ados : la salle de sport en exutoire musclé.

Pour Jean-Baptiste, « le danger pour un enfant est de pratiquer un sport qui comporte des risques, sans être surveillé·e et sans savoir bien exécuter les gestes. On peut commencer la musculation à 14 ou 15 ans si on est bien encadré·e. Sinon, on risque de se blesser en mettant des charges trop lourdes, ce qui peut avoir un effet néfaste sur la croissance ».

C’est le cas aussi en rugby : la Fédération française de rugby interdit le plaquage jusqu’à l’âge de 12 ans pour attendre la croissance musculaire. On a le droit de pratiquer le rugby, assure notre expert, mais à condition d’adapter les règles. « Tous les sports sont possibles à condition qu’ils soient encadrés et qu’il y ait une adaptation des règles selon l’âge de l’enfant ».

Le traitement par hormone de croissance doit être encadré par un endocrinologue. C’est lui qui décide de les administrer aux enfants qui présentent une véritable anomalie de croissance.

Le ou la médecin traitant en premier. Pour un avis plus poussé, un·e médecin du sport. Vous serez orienté·e vers un spécialiste en cas de retard de croissance avéré. 

Le patrimoine génétique, oui, mais pas que. D’autres facteurs entrent en jeu : l’alimentation, en particulier la vitamine D et le calcium.
« L’os est constitué de calcium et pour fixer le calcium, il faut de la vitamine D. Les apports doivent être suffisants pour que l’os puisse grandir».

Mais aussi certaines hormones comme les hormones thyroïdiennes et l’hormone de croissance, produite durant le sommeil et lors des activités physiques à haute intensité, comme le HIIT.