Les 10 choses à savoir sur le rugby

Qui a eu cette idée folle un jour d’inventer… un jeu de ballon (ovale en plus) où il y a faute lorsqu’un joueur fait une passe vers l’avant ou fait tomber le ballon en avant ? La fameuse règle de l’en-avant que je vous ai expliquée dans mon article dédié aux règles du rugby.

Les origines du rugby sont controversées : son ancêtre présumé serait la soule, un jeu à l’origine du football et du handball, apparu en France et en Angleterre au 12ᵉ siècle. Il n’avait pas beaucoup de règles et se jouait principalement au pied : c’est l’ancêtre du foot. Une autre variante se jouait au pied et à la main, ce serait l’ancêtre du rugby. Les Irlandais, eux, lui prêtent un ancêtre plus local, le football gaélique.

Saviez-vous qu’il y a une ville dans le centre de l’Angleterre, du nom de Rugby, qui a donné son nom au sport ? Ce serait le berceau de ce jeu. Plus précisément, la Rugby School, l’un des plus prestigieux et plus anciens établissements d’enseignement en Angleterre, fondé en 1567. C’est là où vraisemblablement le rugby, dans sa forme moderne, a vu le jour.

Une école où aurait étudié Lewis Caroll, le célèbre auteur d'Alice au pays des merveilles, et William Webb Ellis que les mordu·es de rugby ont sûrement reconnu : oui, c’est en son honneur que l'on a baptisé le trophée remis à l’équipe victorieuse de la Coupe du monde, la Coupe William Webb Ellis. 

La légende raconte qu’un beau jour de 1823, lors d’une partie de foot avec ses camarades, Will, alors âgé de 17 ans et élève à l’école, se serait brusquement penché et aurait ramassé le ballon. Le serrant dans ses bras, il aurait traversé le terrain pour aller “écraser” ou “aplatir” la balle dans l’en-but de l’équipe opposée. Il était évidemment interdit de prendre le ballon dans ses mains en jouant au football. Et le rugby fut !  

Histoire vraie ou mythe ? Il n’existe aucune preuve de la véracité de cet incident, mais la légende a résisté. William Webb Ellis est considéré comme le père fondateur du rugby moderne. Vous ne devinerez jamais ce qu’est devenu le jeune Will par la suite ! Allez, je vous le dis : il a été ordonné pasteur !

Pour l’anecdote, ce geste du jeune adolescent serait vraisemblablement à l’origine de la perception que l’on a du rugby comme jeu de révolte. Vous vous rappelez la célèbre réplique de Morgan Freeman dans le film Invictus :  « Le football est un sport de gentlemen pratiqué par des voyous et le rugby est un sport de voyous pratiqué par des gentlemen » ?

C’est un cordonnier, si, si, de la ville de Rugby qui en est l’inventeur ! Un certain William Gilbert qui fabriquait les chaussures pour l’école de Rugby et lui fournissait les ballons de foot. En 1835, il imagine la forme ovale du ballon : pourquoi ? Parce que la forme ovoïde le rendait plus facile à empoigner et sa trajectoire était ainsi plus difficile à prévoir. Gilbert, le nom vous dit quelque chose ? Petit indice, c’est le ballon officiel de la Coupe du monde depuis 1995 !

L’essai est le but ultime au rugby. C’est ce qui correspond au panier au basket ou au but au football. Et il rapporte 5 points. Mais pourquoi l’a-t-on appelé essai ?
Le terme ‘essai’ ne fait pas penser à une action qui est concrétisée par un but, et par conséquent, à des points marqués. Et il y a bien une raison à cela. Avant 1871, on ne marquait aucun point si on inscrivait un essai : on pouvait juste ‘essayer’ de botter le ballon entre les poteaux. Ce n’est qu’à partir de 1887 qu’on a commencé à attribuer 1 point à l’équipe qui marque l’essai, puis la valeur a augmenté avec les années jusqu’à atteindre 5 points en 1992. Aujourd’hui un essai rapporte 5 points et 2 points de plus s’il est transformé.

La ligne des 22 mètres joue un rôle stratégique dans la règle du 50:22 que la World Rugby, l’organisme international qui gère le rugby à XV et le rugby à 7, a introduit en 2021. Mais pourquoi ce nombre si particulier ? Ce n’est évidemment pas un choix arbitraire, il est en fait motivé par l’histoire du rugby. Rappelez-vous que ce sport a vu le jour en Angleterre, là où on utilise le système de mesures impérial. La ligne des 22 mètres correspond en fait à la ligne des 25 yards. En faisant la conversion au système métrique, les 25 yards deviennent 22 mètres.

Saviez-vous que, dans une des grandes compétitions de rugby, on décerne un trophée très particulier, une cuillère en bois, à l’équipe qui aurait perdu tous les matchs de ce tournoi ? C’est un étudiant anglais à Cambridge, William Bolton, – encore un William !- qui aurait remis la première cuillère en bois à l’équipe d’Irlande en 1884.

Pourquoi une cuillère en bois ? Parce que la cuillère symbolisait la défaite, on l’attribuait à Cambridge au dernier en mathématiques. Pour la petite histoire, des supporters irlandais ont offert une cuillère en bois à l’équipe d’Angleterre, un siècle plus tard, en 1983. Elle est exposée au musée de rugby de Twickenham, si vous voulez la voir. La dernière cuillère en bois des Bleus remonte à 1957.

Figurez-vous que tous·tes les joueur·ses de rugby à XV en France rêvent de décrocher ce ‘bout de bois’ ! Il s’agit du bouclier de Brennus – surnommé bout de bois –  un trophée créé en 1892 par un artiste, Charles Brennus, pour la première finale du championnat de France de rugby. C’est la récompense la plus convoitée dans le monde de l’ovalie en France : la tradition veut qu’on y grave le nom de tous·tes les joueur·ses de l’équipe qui remporte le championnat. En fait, on remet à l’équipe victorieuse une réplique du bouclier original qui, lui, est exposé dans une vitrine du musée de la Fédération française de rugby.

Vous avez sûrement en tête le surnom de l’équipe de Nouvelle-Zélande. Saviez-vous que l’on doit ce surnom à une erreur d’impression ? C’est un journaliste britannique qui en est à l’origine : suite à la première tournée européenne de cette équipe, le journaliste aurait qualifié les joueurs de “all backs” en référence au jeu de mouvement de leurs avants. Le typographe aurait mal compris l’allusion, croyant que le journaliste voulait parler de la couleur des maillots de l’équipe. Et la fameuse expression est restée ! D’ailleurs, elle est devenue une marque déposée.

Le monde de l’ovalie est très friand de surnoms. Le Chardon est le symbole de l’équipe écossaise. Ce surnom remonte à l’année 1010 d’après la légende. On raconte que les Vikings ont essayé de profiter de la nuit pour attaquer un château en Écosse et auraient enlevé leurs chaussures pour ne pas faire de bruit. Sauf qu’ils ne s’attendaient pas à tomber sur des chardons ! Le bruit alerta les habitants du château et depuis, le chardon est devenu l’emblème de l’équipe écossaise.

Trois autres surnoms qui font référence respectivement aux équipes de l’Angleterre, de l’Irlande et du Pays de Galles.
La rose est l’emblème des Anglais. Elle fait référence à la “Guerre des deux roses” qui aurait opposé en 1450 deux nobles anglais. Pour symboliser leur différend, ils auraient choisi, l’un, une rose blanche et l’autre, une rose rouge. La rose rouge l’aurait emporté après 35 ans de guerre !

Les amoureux·ses de l’Irlande comme moi ont sûrement associé le trèfle à l’équipe irlandaise. C’est le symbole qui représente cette belle île verte avec le Leprechaun bien sûr, ce petit lutin vert qui représente la Saint-Patrick, le saint patron irlandais.

Allez, un dernier surnom pour la route ! Le poireau, le symbole de l’équipe du Pays de Galles, remonte à une bataille qui aurait opposé les Gallois aux Anglais. Les deux camps n’ayant pas d’uniforme, il était difficile de différencier les soldats : les Gallois eurent la brillante idée de fixer à leurs casques des brins de poireaux ! La légende dit que c’est Saint-David, le saint patron des Gallois, qui leur aurait soufflé cette ruse et les aurait emmenés à la victoire. Les Gallois, reconnaissants, décident alors d’adopter le poireau comme emblème de leur équipe.