Le handball : d’hier à aujourd’hui avec un ex-“Barjot”

À 6 ans, Philippe Schaaf fait du judo avec un copain d’école. Mais malgré son jeune âge, il se dit déjà que son sport est ailleurs. “J’étais grand et un peu pataud et je tombais tout le temps” raconte-t-il.
Il se lance dans la découverte du handball aux côtés de son frère déjà pratiquant. “C’est l’avantage du handball, on a besoin de tous les gabarits pour construire une équipe” dit-il en souriant.

Les années passent, Philippe continue à marquer des buts sans penser à en faire son métier : “les handballeur·ses de ma génération ne jouaient pas pour gagner leur vie.” Jusqu’à la fin des années 80 - 90, le handball était uniquement un sport loisir, amateur : “ il n’y avait pas d’argent ”.

À la veille des années 1990, Philippe a 20 ans. Certains clubs français se professionnalisent et “libérent du temps aux joueurs pour qu’ils pratiquent”.
Philippe Schaaf quitte donc la ville où il a grandi, Strasbourg, direction : le club de Créteil. “On nous payait un appartement et on nous donnait 4000 francs. On vivait, mais tout juste.”  Peu lui importe, pour jouer au handball, Philippe “aurait tout fait”.
Un an plus tard, on lui propose de jouer et de s’entraîner davantage, avec un revenu : “je me suis dit, waouh, mais où est-ce que je signe ?”

Le handballeur fait partie de la première génération de joueurs professionnels, aussi baptisée “Les Barjots”.

Ce surnom est donné à la première Équipe de France masculine professionnelle de handball entre 1933 et 1966. "Les Barjots" décrochent une médaille olympique en 1995. Une récompense qui se distingue également comme le premier titre mondial français remporté par un sport collectif.
Pourquoi “Les Barjots” ? Pour représenter l’esprit toujours amateur ainsi que la convivialité de cette équipe au niveau professionnel.

“Maintenant, les jeunes suivent des circuits de formations, et hors circuit, c’est très compliqué d’obtenir un contrat professionnel. À mon époque, on pouvait passer à travers les mailles du filet”.

Selon Philippe Schaaf, c’est ce suivi de la performance et du haut niveau qui fait aujourd’hui le succès du sport en France, mais “cela peut aussi être dangereux”.
Il explique : “poussés à outrance, les jeunes peuvent négliger leurs études et se dire que de toute façon, ils gagneront suffisamment d’argent en pratiquant leur sport.” Pourtant, il le rappelle, “des élu·es pour le très haut niveau, il n’y en a pas beaucoup”.
Mais ne vous découragez pas  ! Le secret, selon Philippe, c’est de toujours tenter sans pour autant “mettre tous ses œufs dans le même panier et ne penser qu’au sport”. D’autant plus que, même à haut niveau, une blessure peut mettre un terme prématuré à une carrière.

Pour devenir joueur·se professionnel·le Philippe Schaaf ne cache pas qu’il faut également être capable de s’investir personnellement, et ce, de manière intense :  “le haut niveau, c'est ingrat, il faut être prêt à faire beaucoup d’efforts pour parfois peu de récompense au bout”, reconnaît-il. Sur ce point, il précise qu’il en est de même selon l’époque et les sports.

Car aujourd’hui, en handball, même si le nombre d’élu·es a légèrement augmenté avec l’apparition de deux ligues professionnelles en France, le haut niveau reste encore peu accessible : seules 25 équipes permettent à leurs joueur·ses de vivre de leur sport dans notre pays.
La passion et l’amour du hand doivent ainsi être deux critères indispensables pour penser à une carrière professionnelle.

Alors à chaque jeune qui rêve d’une carrière professionnelle sportive, Philippe Schaaf partage un conseil : “Vis à fond tes rêves, engage-toi, sans fermer les yeux”, car avec des efforts, et en s’entraînant dur, “c’est faisable”.

De ces moments difficiles, il fait lui aussi le bilan : “Tout ce que j’ai mis de côté pendant mon adolescence et ma jeunesse, je ne l’ai jamais regretté, parce que j’ai fait quelque chose que j’aimais”.
Bien sûr, il le rappelle, les coups de mou arrivent aussi, mais il faut rester vigilant pour qu’à ce niveau, “le sport ne devienne pas une corvée, sinon, il faudra arrêter”.

De plus en plus de personnes s’intéressent et suivent le handball par sa médiatisation et ses résultats : “En 2012, quand les Français ont été sacrés champions olympiques, j’étais entraîneur des moins de 11 ans. À la rentrée scolaire, on est passé dans mon club de 11 à 40 enfants sur cette tranche d’âge”.

Une culture hand en croissance, qui fait qu’aujourd’hui en France, “le hand est un gros sport avec plus de 500 000 licenciés”. “Je pense que c’est aussi lié aux valeurs du handball qui plaisent”, ajoute Philippe Schaaf, “simplicité, accessibilité, combativité”.

Le handball est un sport compliqué, technique, alors “les nouvelles pratiques autour, permettent de démocratiser le sport”, explique l’ancien pro.

Aujourd’hui, il existe plusieurs variantes de la discipline comme le handfit, le handensemble, le hand à 4 et le beach handball.
Ces sports permettent de rendre plus accessible le sport et d’aller plus loin que le hand académique.  “Ce n’est pas toujours facile d’être 14 et d’avoir un terrain de jeu disponible”, souligne ainsi Philippe Schaaf. Avec le hand à 4 par exemple, 4 joueurs et un demi terrain vous suffiront pour lancer une partie.

Et bien… Pas complètement.
“Avant, tout le monde faisait du handball dans le cadre de son cursus scolaire, aujourd’hui c’est moins le cas”, constate le handballeur. Selon lui, cela serait lié à l’apparition de nouvelles pratiques sportives.

Inquiet à ce sujet, il précise que cela reste “un vrai point de vigilance” pour le handball français. S’ajoute à cela les contraintes matérielles auxquelles sont confrontés les clubs qui rencontrent des difficultés pour obtenir la disponibilité des salles de sport qui se voient occupées par d’autres activités sportives.

Mais confiant envers les compétences et la qualité des équipes et du processus de recrutement dans notre pays, Phillippe Schaaf nous rassure, le handball français a normalement, encore de beaux jours devant lui : “On continue d’avoir de bonnes valeurs avec le hand, c'est le plus important, et j’espère qu’on les gardera longtemps”.

Aujourd’hui, tous les clubs ont un préparateur physique spécifique, ce qui n’était pas le cas auparavant. La préparation physique fait entièrement partie de la routine des sportif·ves, alors qu’avant, “c’était la partie qui nous embarrassait” confie Philippe Schaaf.

Des préparations plus pointues dans lesquelles les clubs mettent davantage de moyens et d’énergie, essentiellement pour plus de performance, mais aussi, pour prévenir les blessures et assurer la bonne santé des joueur·ses.
“Si tu n'es pas prêt physiquement, tu n'as aucune chance” explique l’ancien pro. Il ajoute : “il ne s’agit pas d’avoir des gros bras, mais d’avoir une capacité à résister, à prendre des chocs, à courir vite et à récupérer rapidement”.
Un sujet qui se veut commun à de nombreux sports et qui questionne : “aujourd’hui, les joueur·ses sont très préparé·es et donc plus lourd·es, rapides et résistant·es, les contacts se veulent parfois, en conséquence, plus violents”.

Face à ce constat, ce sont donc les règles du jeu du handball qui évoluent : “tout ce qui peut être dangereux aujourd’hui est sanctionné, et ce, que ce soit volontaire ou non”. Ces mises à jour veulent avant tout protéger les joueurs “ça sécurise le jeu de ce sport de contact”.

D’autres règles ont aussi évolué au sujet de la zone d’engagement rapide “pour rendre le jeu plus spectaculaire, ce qui fait aussi aujourd’hui l’attractivité de ce sport” explique Philippe Schaaf.