Cortisol et sport : on fait le point sur l'hormone du stress

Le cortisol est une hormone, une substance chimique qui joue un rôle de messager dans notre organisme. Les hormones sont produites par certaines glandes du corps humain et se libèrent et se diffusent via la circulation du sang. Martine Duclos précise : “Le cortisol est produit par le cortex cortico-surrénal, au niveau des glandes surrénales, donc des reins. Elle est sécrétée avec une alternance jour/nuit. On atteint un pic une heure avant notre réveil matinal et un point bas une heure après notre endormissement. C’est la lumière qui stimule sa sécrétion, donc travailler de nuit ou subir un “jet lag” peut changer votre rythme de sécrétion”. 

“Comme toutes les hormones, son action est contrôlée et rétrocontrôlée par un nombre très important de mécanismes. Aussi, il faut faire attention à ne pas être trop simpliste. C’est une hormone essentielle, mais c’est le cas aussi de dizaines d’autres qui interagissent en plus entre elles”, souligne tout d’abord la médecin du sport. Pour résumer, on peut dire d’abord que le rôle du cortisol est celui de glucocorticoïde. C'est-à-dire qu’il va augmenter la glycémie, donc la concentration de sucres dans le sang. In fine, sa fonction est en fait de réguler la disponibilité de l’énergie nécessaire au fonctionnement de notre corps. Et c’est crucial : imaginez sinon ce qui arriverait si notre cerveau n’était plus alimenté en sucre, juste parce qu’on a zappé le goûter !

Le cortisol agit notamment en favorisant la production de glucose par notre foie, à partir de protéines et d’acides gras. "Et ce n’est pas tout", explique la cheffe du service médecine du sport au CHU de Clermont-Ferrand, “Le cortisol a aussi un rôle anti-inflammatoire, de même qu’un effet plutôt dépresseur de l'immunité et il stimule par ailleurs l’éveil”. 

Le cortisol est produit de façon régulière et quotidienne, mais il peut aussi être produit en réponse à un stress, d’où son surnom : “hormone du stress”. La quantité produite sur une journée étant stable d’un jour à l’autre, tout pic ou toute production en réponse à un stress sera suivie par une production un peu plus faible pendant le reste de la journée. Attention toutefois à ce qu’on appelle un stress. Ce n’est pas forcément une situation désagréable ou nuisible, cela peut tout aussi bien être, par exemple, une séance de sport qui demande à l’organisme plus d’énergie disponible qu’à l’accoutumée. 

Avoir des pics de concentration de cortisol dans l’organisme arrive tous les jours à tout le monde et c’est une réponse nécessaire de notre organisme, c’est la fluctuation normale de notre fonctionnement hormonal.

En revanche, un niveau constamment élevé de cortisol peut être le symptôme de problèmes de santé ou avoir des effets néfastes sur la santé : “Ce qui est pathologique, c'est d’avoir trop de cortisol de façon prolongée. Cela peut être le signe d’une obésité, de la prise de corticoïde ou même de la présence d’une tumeur dans l’organisme. Cela peut avoir des conséquences importantes, d’abord sur la glycémie qui augmente et sur la prise de poids, mais cela peut aussi dégrader votre immunité, vous pouvez subir une fonte musculaire ; cela peut avoir effets sur le cerveau et sur la santé mentale, induire des pertes de la mémoire ou des difficultés au niveau du sommeil”, alerte la médecin du sport, Martine Duclos.

Seul un·e médecin peut vous donner la réponse à cette question. En revanche, si vous observez certains des symptômes suivants, vous pouvez consulter votre médecin généraliste pour évoquer ce sujet :

• une fatigue chronique
• une prise de poids soudaine
• de l’anxiété ou une dépression
• une perte de libido
  des difficultés à s’endormir ou des réveils fréquents
• des difficultés à se concentrer ou des pertes de la mémoire.

“Si on a un niveau cortisol trop élevé, c'est le signe de problèmes de santé importants. L'activité physique peut limiter certains effets secondaires, mais c'est à la marge, ça ne remplace pas du tout un traitement médical”, tranche très clairement la médecin du sport, avant de rappeler que dans certains contextes, il peut être utile d’avoir conscience de son niveau de cortisol et d’agir en fonction. “Si vous êtes amenés à travailler en plein milieu de la nuit ou si vous devez vous lever alors que vous avez vécu un décalage horaire important, ça va être très difficile, entre autres parce que votre taux de cortisol est très bas. Le seul moyen de l’augmenter, c’est de faire un peu d’exercices physiques, puisque ça va stimuler votre réveil. Ça n'empêchera pas en revanche de subir ensuite un contrecoup”, précise-t-elle ainsi. 

"Oui, tout à fait", répond la conseillère scientifique auprès du ministère chargé des Sports : “Le sport et l'activité physique sont efficaces pour lutter contre les troubles anxieux, il a été prouvé que ça peut être aussi efficace que les anxiolytiques. De même pour les troubles dépressifs, cela peut être aussi efficace que les anti-dépresseurs ou, au moins, cela permet d'augmenter les effets des antidépresseurs et de limiter leurs effets secondaires”. Elle recommande de se renseigner sur ces sujets auprès de sa ou son médecin généraliste ou de sa ou son médecin du sport.

On peut aussi se rendre dans une “maison du sport santé”, un réseau présent sur l’ensemble des départements métropolitains et la quasi-totalité des territoires et collectivités d’Outre-mer et qui permet avec ou sans ordonnance d’avoir accès à des professionnel·les de santé en mesure d'accompagner et conseiller les personnes souhaitant pratiquer une activité physique et sportive à des fins de santé, de bien-être, quel que soit leur âge.

Selon la cheffe du service médecine du sport au CHU de Clermont-Ferrand, le sport est d’abord une bonne raison de sortir de chez soi et donc de rompre l’isolement associé à beaucoup de troubles et maladies mentales : “Le simple fait de sortir, de voir des gens ou même, si on va dans un parc, de voir du vert, ça commence à faire du bien. Ensuite, on sait que l’activité physique apporte une sensation de bien-être et peut renforcer l’estime de soi. Tout ça est très multifactoriel, mais c’est un élément important dans la prise en charge des gens qui souffrent de stress, d’anxiété ou de dépression”.  

Dans le détail, on sait que l'activité physique réduit le stress, mais aussi libère des endorphines, des neurotransmetteurs qui ont pour conséquences d’améliorer l'humeur et réduire les sentiments de stress et d'anxiété. À long terme, il peut aussi permettre de réguler l’alimentation et peut favoriser un sommeil de meilleure qualité, ce qui aide à maintenir une santé mentale et un équilibre hormonal.