La technologie au service du handisport

Cette performance est d’abord celle d’une athlète ultra-douée, bien sûr, mais elle est aussi celle d’une technologie. En l’occurrence, des prothèses de jambes très perfectionnées. Depuis son émergence, au lendemain de la seconde guerre mondiale, le mouvement handisport n’a en effet jamais cessé de faire dialoguer sport et technique. Au point de nourrir une course technologique dont on voit aujourd’hui les prouesses sur les pistes du monde entier. L’exemple des prothèses est sans doute le plus impressionnant. Longtemps, les prothèses de jambe furent composées de bois, de mousse et de cuivre. L’ensemble créait un équipement lourd et peu maniable. Et puis vint le titane et les travaux avant-gardistes de l’ingénieur américain Van Phillips.

C’est lui qui, dans les années 1980, inventa celle qui devient alors la grande star des épreuves paralympiques contemporaines : la fameuse Flex-Foot, avec sa lame en fibre de carbone et sa forme en L. Inspirée de la patte arrière d’un guépard, la prothèse révolutionnaire va rapidement faire l’unanimité chez les sportifs. Elle permet de remplacer plusieurs parties du corps : mollet, talon, plante et pointe des pieds.

Un exemple parmi d’autres... Car sous l’impulsion des athlètes eux-mêmes, les progrès technologiques ont changé la face du handisport dans son ensemble, a fortiori au haut niveau. On pense, bien sûr, aux fauteuils : il y a encore quelques décennies, ces derniers, fabriqués en acier, pouvaient peser jusqu’à 30 kilos… De véritables chars d’assaut comparés aux modèles de 2022 ! Aujourd’hui, certains n’excèdent pas les 5 ou 6 kilos, à l’instar de ceux utilisés dans le basket. Les modèles se perfectionnent pour s’adapter aux disciplines, comme le tennis, où certains champions, tel le Français Stéphane Houdet, ont eux-mêmes mis au point leur équipement.

Citons aussi l’apparition il y a une vingtaine d’années des genoux mécaniques, qui permettent d’amortir les flexions et les extensions lors des courses. Ou encore l’impression 3D de prothèses sur mesure, les gants facilitant la prise en main des accessoires sportifs, ou même, plus récemment, les bonnets de bain qui alertent les nageurs déficients visuels de l’approche du bord du bassin directement grâce à un système de vibrations.

Le résultat de ces bonds technologiques est sans ambiguïté : les performances s’améliorent à vitesse grand V. L’amélioration rapide des équipements a permis de repousser, ces 15 dernières années, les limites dans de nombreux handisports. Un simple coup d’œil au nombre de records du monde battus à chaque édition des Jeux Paralympiques suffit à mesurer le phénomène : plus de 300 records du monde améliorés à Athènes en 2004, 279 à Pékin (2008), 251 à Londres (2012), 250 à Rio (2016)… !

À Tokyo, en 2021, 182 records du monde sont tombés aux Jeux Paralympiques, contre seulement une vingtaine côté Jeux Olympiques.
Fleur Jong n’est donc pas la seule à réaliser des merveilles… Les champion·nes du handisport multiplient les perfs, au point de tutoyer leurs homologues dits "valides". En 2021, lors des championnats d’Europe de Bydgoszcz en Pologne (catégorie T64), l’Allemand Markus Rehm, amputé de la jambe droite, a sauté 8,62 m à la longueur, soit plus que la meilleure performance mondiale de l’année, qui se trouve chez les athlètes dit·es "valides", attribuée au Grec et champion olympique Miltiádis Tedóglou en 8,60 m « seulement ».

Et si, un jour, les athlètes paralympiques se mettaient à battre les records des athlètes olympiques ? Comment et faut-il comparer la performance des sportif·ves augmenté·es, à celle des sportif·ves dit·es "valides" ? Nous n’en sommes pas encore tout à fait là, mais déjà, le sport de haut niveau bruisse de ces passionnantes et épineuses questions. Car, à l’image du sauteur Markus Rehm, les écarts de performances risquent bien, dans certaines disciplines, de se réduire à peau de chagrin dans un futur proche. Le débat n’est d’ailleurs pas si nouveau. Souvenez-vous : dès 2007, certain·es se sont demandé·es si les lames en titane du coureur sud-africain Oscar Pistorius ne relevaient pas du dopage technologique.

Preuve que personne n’a vraiment trouvé la réponse, Pistorius deviendra le tout premier athlète amputé à participer à un championnat du monde pour valides. Un défi et un événement encore impensable quelques années auparavant ! En 2012, il devient même le premier athlète amputé à se qualifier aux épreuves d'athlétisme pour les Jeux olympiques. S’il terminera finalement dernier de sa demi-finale du 400 m, que se serait-il passé s’il avait emporté l’or ?

Ces considérations de dopage technologique et d’équité entre sportif·ves, on l’imagine, concernent surtout le sport de haut niveau, où la performance est reine. Or, le handisport, fort heureusement, ne se résume pas qu'aux Jeux ou aux Mondiaux, aux records ou aux médailles d’or. Il se vit aussi tous les jours dans nos clubs, nos associations et sur nos terrains de sport.

Dès lors, le soutien technologique aux sportif·ves, loin de créer de complexes débats éthiques, vient plutôt offrir la possibilité de repenser les barrières du handicap dans le milieu sportif. Une chose est sûre : grâce au handisport, une nouvelle conception du corps émerge. Pour certains chercheurs, ce serait ainsi la fin d’une vision strictement binaire : corps handicapé / corps valide. Ainsi, dans leur ouvrage Vers la fin du handicap ? - Pratiques sportives, nouveaux enjeux, nouveaux territoires, les spécialistes Joël Gaillard et Bernard Andrieu parlent de l’émergence d’un « corps hybride » : « Le concept d’hybride ne se réfère plus au monstre, à l’handicapé, à l’infirme car il intègre le fauteuil, la greffe ou la technologie dans le fonctionnement même du corps. » En somme, nous aurions tou·tes, certes à des degrés variables, des corps hybridés.

La perspective est plutôt réjouissante, mais il faudra d’abord franchir un obstacle : rendre plus accessibles ces technologies. En effet, les prothèses et équipements les plus performants, par leur coût élevé, demeurent aujourd’hui le privilège des élites sportives. Le marché est de niche, peu accessible au grand public. Des prothèses peuvent ainsi coûter jusqu’à 12 000 euros ; un fauteuil de sport jusqu’à 6 000 euros. Or les candidats au handisport ne manquent pas. On compte près de 12 millions de personnes en situation de handicap en France. Parmi elles, citons les quelque 150 000 personnes amputées, les 207 000 personnes aveugles, et les 400 000 personnes (environ) en fauteuil. Au boulot, donc : le chemin vers le handisport pour tou·tes ne fait que commencer !