Qu'est-ce que la nage en eau libre ?

Sur le plan physique, on développe ses muscles et sa fonction cardio-respiratoire de la même manière sur les 2 pratiques. Pourtant, on trouve de nombreuses distinctions.

D’abord, le cadre ! Une piscine vs un lac, ou une rivière, ou la mer… Quoi rêver de mieux, si ce n’est le décor proposé par la nage en eau libre ? Il change tout le temps. Un même paysage se transforme lui aussi : la couleur de l’eau, les éventuelles marées… Toutes ces variations donnent un caractère unique à chaque traversée. Pas de quoi s’ennuyer !

Justement, dans la nature, le·a nageur·se sait particulièrement s’adapter, car il·elle prend en considération différents paramètres :
- les conditions météo : vent, houle, vagues...
- les éventuels courants,
- la température de l’eau,
- les divers éléments géographiques du lieu.
Dans un bassin, pas de grain de sable dans le rouage.

D’ailleurs, pour nager droit en eau libre malgré ces variations, on doit trouver des repères. En piscine, on a son couloir. Dans la nature, on va apprendre à garder son cap en trouvant un élément visuel le plus haut possible. De cette manière, au moment de la respiration la tête hors de l’eau, on le retrouve tout de suite. Cette façon de respirer est propre à la natation en eau libre. Et on peut s’y exercer, notamment pour savoir où aller lorsqu’on est face à une ligne d’horizon.

Hors d’une piscine, oubliez les chronos ! Avec des éléments naturels changeants, la vitesse de nage est aléatoire et le temps de traversée aussi. Une pression en moins, du plaisir en plus.

Le + de Giuliana : « La traversée que j’effectue le plus régulièrement est celle de la baie de Socoa à Saint-Jean-de-Luz, France. Avec les variations de météo, de marée... C’est différent tous les jours ! »

La discipline sportive est accessible à tou·tes. Seule condition requise, avoir à proximité de chez soi : un étang, un cours d’eau ou encore une plage ouvert·e aux nageur·ses. En y allant à son rythme et en se fixant des objectifs adaptés à ses capacités physiques, tout le monde peut s’épanouir pleinement.

Bien sûr, la nage en eau libre convient particulièrement bien aux nageur·ses en piscine qui souhaitent être plus en contact avec la nature ou qui ont la volonté d’explorer un terrain de jeu inédit. C’est alors une autre forme de dépassement personnel et la découverte d’un nouveau sport.

Il s’agit pour certain·es d’apprendre à être à l’aise dans l’eau libre, d’acquérir une technique différente... Finalement, passer à la nage en eau libre c’est comme passer du vélo au VTT, du triathlon au swimrun, ou de la course à pied au trail.

Le + de Giuliana : « Je suis une ancienne nageuse en bassin, j’avais de moins en moins d’intérêt pour la vitesse. J’ai été invitée à une course en pleine nature et suis tombée amoureuse de la nage en eau libre. C’est la liberté ! »

Pratiquer la natation en eau libre permet de développer certaines qualités comme :
- l’adaptabilité,
- l’endurance,
- ou le sens tactique (surtout dans le cas où on est à la recherche de performance).
D’ailleurs, on compare parfois la discipline au cyclisme pour la bonne gestion de son corps et de ses efforts.

Et puis, à chacun·e son défi ! Si le dépassement de soi est au cœur de la nage en eau libre, la pratique permet de se tester et de se fixer ses propres objectifs. Pour certain·es, il s’agira de nager pour la première fois là où il·elle n’a pas pied, d’oublier l’appréhension de l’eau, pour d’autres de parcourir 1, 5, 10 km à la nage et ainsi de suite. L’important : se dépasser et goûter au plaisir d’y arriver. Cette discipline favorise le développement de la confiance en soi.

Mais au fait, d’où vient la pratique de la nage en eau libre ? Si dans notre inconscient collectif la natation se pratique essentiellement en bassin, il va sans dire que la nage en eau libre est en fait l’origine même de la natation. Imaginez : la plupart des piscines n’ont été construites qu’à partir de la seconde moitié du XXe siècle !

Et si on remontait dans le temps pour mieux comprendre ?

Sport et littérature ne font pas bon ménage selon vous ? En nage en eau libre c’est tout le contraire ! C’est le poète Lord Byron lui-même qui initie l’essor de la pratique en 1810. En plein tour d’Europe, il décide de rendre une forme d’hommage au Léandre d’Ovide alors qu’il fait escale non loin du lieu de cette légende du 1er siècle. En bref : l’histoire d’un jeune homme qui chaque soir traverse le détroit des Dardanelles, en actuelle Turquie, pour rejoindre sa bien-aimée.

Le poète britannique parcourt à la nage les 4 km de ce même détroit. Fort de son exploit, il réitère l’expérience à Venise en 1818 en nageant 4 h 12 d’affilée. C’est le début de l’engouement en Europe, des courses et des associations de natation vont voir le jour au fil du XIXe siècle.

Matthew Webb est un capitaine anglais. À 27 ans, en août 1875, il se lance un défi : partir de Douvres et traverser la Manche à la nage. Il y parvient et arrive à Calais 21 h 45 plus tard. Ce premier marathon en eau libre entre dans l’histoire. La presse couvre l’événement et contribue à l’essor de la discipline. Le public devient friand de ces épreuves en mer, lac ou rivière, dites « de grand fond ». Aujourd’hui, plus de 2000 nageur·ses ont relié les 2 rives de la Manche.

Sur cette période, la construction de piscines s’accroît et met de côté, pendant un temps, la nage en eau libre professionnelle au profit de la natation en bassin. Malgré cette évolution du sport vers la piscine, les mordu·es de l’eau libre restent nombreux à travers le monde. Les marathons amateurs connaissent d’ailleurs un franc succès, comme les 12,3 km du lac Léman ou les 16 km du lac britannique Windermere.

L’intérêt des nageur·ses pour la natation en eau libre est grandissant. Les premiers championnats du monde de la discipline sont organisés en 1991 en Australie, à Perth, dans la rivière Swann. Ils se dérouleront de manière autonome jusqu’en 2010.

Et les épreuves olympiques dans tout ça ? Si la natation se pratiquait en eau libre à la fin du XIXe siècle, les piscines ont pris le relais en 1908 pour accueillir les différentes disciplines aquatiques. Il faut attendre 2008, à Pékin, pour que la « natation en eau libre » retrouve un parcours. Celle du marathon de 10 km en milieu naturel.

On l’a compris, la nage en eau libre est bien plus qu’un sport. Le dépassement de soi y est au cœur et la discipline flirte parfois avec le sensationnel. On repense aux prouesses de Lord Byron ou de Matthew Webb.

Ainsi, les objectifs à atteindre y sont légion, avec des records des plus classiques aux plus insolites réalisés par des sportif·ves expérimenté·es :
- Record de distance : Lilian Aymeric, soit 236 km pour relier l'île Maurice à la Réunion en 3 jours, en 2016 ;
Nombre de traversées d’affilée d’un détroit : Sarah Thomas a effectué 4 traversées de la Manche en 2019, soit 214 km en 54 heures et 10 min;
- Le nageur marathonien le plus âgé : Toshio Tominaga a 73 ans, en 2016, lorsqu’il brave les courants puissants du détroit de Tsugaru au Japon, soit 38 km en 10 h;
- La traversée à la nage du pôle Nord : Lewis Pugh en 2007, 1 km en 18 min et 50 s’ dans une eau à -1,8°;
- Porter un tronc d’arbre à la nage sur une longue distance : En 2018, Ross Edgley tracte un tronc de 45 kg entre la Martinique et Sainte-Lucie, soit sur 102 km en 20 h.

C’est d’ailleurs dans cet esprit qu’a été imaginé le défi sportif « Oceans seven ». Il consiste à traverser à la nage les 7 détroits les plus inhospitaliers du monde, car en proie à de fortes variations de courant. On y retrouve les détroits : de la Manche, de Gibraltar, de Tsugaru au Japon, de Cook en Nouvelle-Zélande, Molokai à Hawaï, le canal de Santa Catalina aux États unis et celui du Nord entre l’Irlande et le Royaume-Uni.