Qu’est-ce que le syndrome de l’épaule du nageur ?

Il existe deux types de personnes atteintes du syndrome de l’épaule du nageur : les personnes pathologiques (qui ont mal) et les personnes conflictuelles (qui n’ont pas de douleur).  Des études montrent que la proportion de personnes pathologiques serait de :
- 27% chez les nageur·ses de niveau inférieur
- 52% chez les nageur·ses d’élite

En fonction de son niveau, un·e nageur·se nage entre 2 et 13 kilomètres par jour, soit entre  2 000 et 10 000 mouvements complets au niveau des membres supérieurs. Cette sur-sollicitation des muscles et des articulations s’associe bien souvent à un temps de repos faible et à un manque d’étirements. C’est ainsi que des douleurs à l’épaule peuvent survenir…

Les nages les plus touchées par ce syndrome sont naturellement celles qui sollicitent beaucoup les épaules, dans des amplitudes extrêmes. On parle donc principalement du crawl, du papillon et du dos crawlé.

C’est là qu’il faut suivre attentivement… Promis, je vais faire le plus simple possible pour vous faciliter la compréhension !

Au niveau de l’anatomie de l’épaule, il y a plusieurs choses à distinguer : les os et les muscles (ce sont eux qui constituent nos articulations). L’articulation de l’épaule est l’une des plus instables du corps mais également la plus mobile. Les différentes articulations vous permettent de bouger vos bras dans presque tous les sens, avec des amplitudes très importantes. L’épaule a donc une extrême mobilité, ce qui est un atout sur certains points mais qui a également pour conséquence d’avoir des difficultés de stabilité. En effet, au vu de la grande implication de l’épaule dans des activités sportives telles que la natation, sa stabilité n’est pas toujours assurée. Cela peut ainsi amener à des traumatismes, dont le syndrôme de l’épaule du nageur que je vais vous détailler.

Les troubles musculo-squelettiques (TMS) sont des douleurs ou des gênes dans vos mouvements. Le trouble musculo-squelettique principal du nageur ou de la nageuse est le conflit sous-acromial (CSA). Ce conflit sous-acromial n’est autre que… Le nom scientifique du syndrôme de l’épaule du nageur ! Que l’on emploie l’un ou l’autre de ces termes, on veut en fait parler du même conflit : une diminution de l’espace sous-acromial.

Avant toute chose, faisons ensemble un petit point de vocabulaire pour être sûrs de ne perdre personne en cours de route : les rotateurs internes et externes sont des muscles stabilisateurs, ils font partie de la coiffe des rotateurs et aident à la stabilisation active de l’épaule. Chez les nageurs, c’est le ratio de force entre ces rotateurs internes et externes qui peut se trouver déséquilibré, favorisant ainsi les douleurs à l’épaule et le fameux conflit sous-acromial.

Nous allons nous intéresser à 3 muscles impliqués dans ce conflit : les deltoïdes, les pectoraux et les rotateurs internes. En natation, ces muscles sont extrêmement sollicités. En crawl, vos rotateurs internes permettent par exemple de maintenir vos appuis et sont mobilisés sur chaque mouvement. En bref : pas de répit pour vos rotateurs internes lorsque vous nagez. À l’inverse, les rotateurs externes ne sont que très peu sollicités, et donc très peu musclés, ce qui crée un déséquilibre.

Concernant nos muscles rotateurs, il est normal d’avoir ceux de devant plus forts que ceux de derrière. Idéalement, l’équilibre à avoir entre nos rotateurs internes et externes est de 1,5. Le ratio se calcule ainsi : force des rotateurs interne / force des rotateurs externes. Chez les nageur·ses, ce ratio de force est augmenté en faveur des rotateurs internes, car la force des rotateurs internes augmente avec la natation. Il y a donc un déséquilibre.

La puissance des rotateurs internes par rapport à celle des rotateurs externes provoque :
- Une modification de la posture : les épaules en avant et le dos rond. En effet, les rotateurs internes et les pectoraux deviennent trop forts et parfois trop raides (car manque de souplesse), ce qui tire naturellement la tête de l’humérus vers l’avant et vers le haut. Cette posture du dos rond et des épaules en avant peut se retrouver par exemple chez certains nageur·ses de haut niveau.
- L’apparition de tensions, notamment au niveau des trapèzes, pour que vous gardiez la tête et le regard droit, durant la vie quotidienne.

Vous vous souvenez du rôle du muscle infra-épineux ? Mais si, ce petit muscle qui fait partie de la coiffe des rotateurs. Il a un rôle de stabilisateur et empêche ainsi l’humérus de trop remonter dans sa cavité, dès que vous levez votre bras. Le problème, c’est que chez les nageur·ses, ce muscle est très peu impliqué dans les mouvements de nage. Il est donc trop peu sollicité et n’est pas assez musclé pour contrer la force des muscles moteurs. Il y a donc un déséquilibre.

Eh bien, la nage en elle-même favorise l’apparition de ce syndrome. Nager entraîne forcément une grande répétition de mouvements, dans des amplitudes très importantes. Multiplier la fréquence avec la force et avec l’amplitude peut donc favoriser l’apparition de ce conflit. Mais, rassurez-vous, toutes celles et ceux qui côtoient les bassins n’ont pas forcément de douleurs à l’épaule !

Plusieurs études ont permis de mettre en avant des facteurs qui favorisent l’apparition de douleurs à l’épaule, révélatrices d’un potentiel syndrome de l’épaule du nageur. Voici les facteurs principaux :

- Le surentraînement : Effectuer des mouvements très répétitifs, de manière récurrente et sans grand temps de repos est le premier facteur de risque lié au développement de la pathologie. Preuve à l’appui : les nageur·ses élite sont plus touchés par ce syndrome que ceux ayant un niveau intermédiaire.

- Des mauvaises techniques de nage : Une rotation axiale inadéquate, une entrée de la main dans l’eau qui croise la ligne médiane du corps ou bien avec le pouce vers le bas… Les exemples sont variés mais retenez simplement qu’un patron de nage incorrect peut favoriser l’apparition de la pathologie. Cependant, ces défauts techniques sont trop importants et grands pour qu’un·e nageur·se élite les gardent durant sa carrière. Ce facteur concerne donc principalement les nageur·ses de niveau intermédiaire.

- Un matériel inadapté : On peut par exemple citer les plaquettes de natation qui viennent augmenter vos appuis dans l’eau lorsque vous nagez. Une surutilisation de ce type de matériel peut favoriser l’apparition de douleurs. Pas de panique donc si vous ne les sortez qu’une fois par mois. On parle bien ici d’une utilisation importante et récurrente, voire excessive, de ce type de matériel. À noter également : avant l’achat de plaquettes de natation, nous vous recommandons de vous assurer que vous n’avez pas le syndrome de l’épaule du nageur !

- Un déséquilibre métabolique : Ce dernier facteur ne concerne pas votre nage mais plutôt votre vie quotidienne ! On s’intéresse ici plus particulièrement à l’alimentation. Il a en effet été prouvé qu’une alimentation trop acide pouvait favoriser le développement des tendinopathies.