Des origines nomades aux premiers "originaux" en culotte de velours
À l'origine des temps, dormir dehors n'avait rien d'un choix dominical. C’était la norme pour les peuples nomades ou une nécessité absolue pour les armées en campagne et les explorateurs. Le camping en tant que loisir moderne pointe le bout de son nez à la fin du XIXe siècle, de l'autre côté de la Manche.
Au départ, c’est un passe-temps réservé à une élite britannique ultra-aisée qui cherche à fuir la pollution industrielle des grandes villes. On assiste alors au développement du boating sur la Tamise : de riches esthètes naviguent sur le fleuve et campent sur les berges dans des tentes en coton extrêmement lourdes, transportées par de grands bateaux.
C’est un tailleur britannique, Thomas Hiram Holding, passionné de grand air, qui va populariser la pratique auprès du grand public. En voyageant à travers les prairies américaines puis en Irlande à vélo, il conçoit des équipements légers et écrit en 1908 le tout premier manuel officiel du campeur (The Camper's Handbook). Grâce à lui, le camping s'associe définitivement à l'effort physique, au cyclotourisme et à l'autonomie.